Definición
Es una forma de desnutrición producto de un consumo inadecuado de proteínas en presencia de una ingesta de energía (calorías totales) entre adecuada y buena.
Causas, incidencia y factores de riesgo
El kwashiorkor es más común en áreas donde hay hambre, un suministro limitado de alimentos y bajos niveles de educación que conducen a un conocimiento inadecuado de la dieta apropiada.
Los primeros síntomas de cualquier tipo de desnutrición son muy generales e incluyen fatiga, irritabilidad y letargo. A medida que continúa la privación de proteínas, se observa un retraso en el crecimiento, pérdida de la masa muscular, inflamación generalizada (edema) y disminución de la inmunidad.
Es común que se presente un vientre grande y protuberante, afecciones cutáneas como la dermatitis, los cambios de pigmentación, el debilitamiento del cabello y el vitíligo. El shock y el coma preceden a la muerte.
La incidencia de kwashiorkor infantil en los Estados Unidos es extremadamente baja y sólo se observan raros casos aislados.
Es una enfermedad típica de los países pobres que puede observarse durante épocas de sequía e inestabilidad política. Sin embargo, de acuerdo con un cálculo gubernamental, se estima que cerca de un 50% de las personas de edad avanzada que viven en casas de reposo en los Estados Unidos sufren de desnutrición proteico-calórica.
El incremento del consumo de calorías y proteínas puede corregir el kwashiorkor, siempre que el tratamiento no se comience demasiado tarde. No obstante, nunca se alcanza todo el potencial de estatura y crecimiento en niños que han tenido esta afección.
Un caso grave de kwashiorkor puede dejar a un niño con discapacidades mentales y físicas permanentes. Existe buena evidencia estadística que indica que una desnutrición en los primeros años de vida disminuye de forma permanente el CI (coeficiente intelectual).
Los factores de riesgo son: vivir en países pobres, países con inestabilidad política y países afectados por desastres naturales frecuentes como la sequía. Estas condiciones son directa o indirectamente responsables de la carencia de alimentos que conduce a la desnutrición.
Síntomas
- Deficiencia en el aumento de peso y en el crecimiento lineal
- Irritabilidad
- Letargo o apatía
- Disminución de la masa muscular
- Hinchazón (edema)
- Estómago grande y protuberante
- Diarrea
- Dermatitis
- Cambios en la pigmentación de la piel. Puede perderse pigmento donde se ha caído la piel (descamado) y la piel puede oscurecerse donde se han sufrido irritaciones o traumatismos.
- Cambios en el cabello. El color del cabello puede cambiar, a menudo tornándose más claro o rojizo, delgado o quebradizo.
- Aumento en el número y gravedad de las infecciones debido a daño en el sistema inmunitario
- Shock (etapa avanzada)
- Coma (etapa avanzada)
Signos y exámenes
El examen físico puede mostrar un hígado agrandado (hepatomegalia) y un edema generalizado.
Los exámenes pueden abarcar:
- Análisis de orina
- Creatinina en suero
- Capacidad de eliminación de la creatinina
- BUN
- Potasio sérico
- Gasometría arterial
- Niveles de proteína total
- El CSC (conteo sanguíneo completo) puede revelar la presencia de anemia.
Tratamiento
El tratamiento varía según la gravedad de la afección. Un shock requiere tratamiento inmediato para restaurar el volumen de sangre y mantener la presión sanguínea.
Primero se administran calorías en forma de carbohidratos, azúcares simples y grasas. Las proteínas se administran después de que otras fuentes calóricas ya han suministrado un incremento de energía. Los suplementos de vitaminas y minerales son esenciales.
Debido a que la persona ha estado sin mucho alimento durante un período largo de tiempo, el inicio de una alimentación oral puede ocasionar problemas, especialmente si la densidad calórica es demasiado alta al principio. Por lo tanto, los alimentos deben introducirse gradualmente, comenzando por los carbohidratos para proporcionar energía y siguiendo con los alimentos proteicos.
Muchos niños desnutridos habrán desarrollado una intolerancia al azúcar de la leche (intolerancia a la lactosa) y es necesario suministrarles suplementos con la enzima lactasa para poder beneficiarse de los productos lácteos.
Pronóstico
Si el tratamiento se realiza a principios del curso de un kwashiorkor, los resultados generalmente son buenos. El tratamiento de esta enfermedad en sus etapas avanzadas puede mejorar la salud general del niño, pero éste puede presentar problemas físicos y discapacidades intelectuales permanentes. La falta de tratamiento o un tratamiento demasiado tardío convierten a esta condición en mortal.
Complicaciones
Situaciones que requieren asistencia médica
Aunque es muy raro en los países industrializados, cuando el kwashiorkor ocurre en tales lugares, generalmente es un signo de maltrato infantil y abandono grave.
Prevención
Una dieta apropiada con cantidades adecuadas de carbohidratos, grasa (un mínimo de 10% de calorías totales) y proteínas (12% de calorías totales) previene el kwashiorkor.
REFERENCIAS
MEDLINE. Enciclopedia Médica. http://www.nlm.nih.gov/medlineplus/spanish/encyclopedia.html 2008
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